À l'origine, les SUV étaient des véhicules polyvalents-à caractère utilitaire ; en raison de leurs spécifications relativement robustes et de leur manque de confort, ils n'étaient pas courants sur le marché grand public. Des modèles comme le classique Land Rover Defender, le Ford Bronco et le Toyota Land Cruiser étaient essentiellement des bêtes de somme conçues pour les -capacités tout-terrain et pour traverser des terrains accidentés-à tel point qu'aux États-Unis, ils étaient autrefois classés comme camions.
Cependant, le lancement des Toyota RAV4 et Honda CR-V dans les années 1990 a introduit le concept de « SUV urbain ». Ces véhicules combinaient la position de conduite élevée, la capacité de chargement spacieuse et les capacités de traction intégrale-roues-des SUV traditionnels avec le confort et l'efficacité énergétique des voitures particulières standard, comblant ainsi le fossé entre les berlines- destinées à la route et les SUV robustes et utilitaires du passé.
Les RAV4 et CR-V sont devenus des succès instantanés aux États-Unis et sur les marchés mondiaux, ouvrant la voie à des modèles de luxe comme le BMW X5, le Porsche Cayenne et le Mercedes-Benz ML ; le format SUV urbain a rapidement séduit les consommateurs. Pendant ce temps, les berlines-précédemment dominantes en Europe-ont commencé à perdre du terrain, abandonnant progressivement leur position de leader après 2010. Les acheteurs européens ont porté leur attention sur les SUV petits et compacts dotés d'une capacité de chargement supérieure, une tendance qui a même eu un impact sur le break, un style de carrosserie traditionnellement privilégié dans la région.
Sur le marché chinois, le SUV urbain semblait presque-fait sur mesure pour les consommateurs locaux, capturant rapidement des parts de marché sur le segment des berlines, qui venait seulement de commencer à connaître une croissance explosive. Surtout après 2010, même ceux qui s’intéressaient peu aux voitures savaient que l’achat d’un SUV était une valeur sûre, simplement parce que tout le monde le faisait.
Contrairement aux États-Unis ou en Europe, où les ménages possèdent souvent plusieurs véhicules, en Chine, une voiture est souvent le seul véhicule de la famille. Cela crée une forte demande d'espace intérieur-expliquant la prévalence antérieure des berlines à empattement long « Chine -exclusives ». Les SUV, avec leurs profils plus hauts et leur capacité de chargement généreuse, font parfaitement mouche ; un seul véhicule pouvait accueillir toute la famille et leurs bagages. Finalement, même des versions à empattement allongé-des SUV ont commencé à apparaître.
C’est cet essor du marché des SUV qui a entraîné un changement dans la nature fondamentale de l’automobile, la transformant d’un véhicule défini principalement par l’expérience de conduite en un véhicule jouant un rôle plus diversifié et multiforme dans la vie quotidienne. Pendant ce temps, alors que le nombre de propriétaires de voitures en Chine continue d'augmenter, l'automobiliste moyen-contrairement au passionné d'automobile-accorde moins d'importance à la tenue de route et aux performances du véhicule ; ce changement a, dans une certaine mesure, atténué les désavantages auxquels les SUV étaient traditionnellement confrontés par rapport aux berlines en ce qui concerne le centre de gravité, la dynamique de conduite et l'engagement de conduite.
Les Toyota RAV4 et Honda CR-V-pionniers du segment des SUV urbains-ont chacun dépassé les 10 millions d'unités vendues dans le monde, avec des ventes cumulées sur le marché chinois dépassant respectivement 1,8 million et 2,6 millions. Par la suite, la formidable force de la marque Volkswagen en Chine a conduit au succès massif du Tiguan, tandis que le Haval H6-réputé pour sa valeur exceptionnelle-a dominé les ventes pendant des années, gagnant le statut de modèle légendaire. Le Toyota Highlander, avec sa disposition à trois-sept places, son empattement approchant les 2,8 mètres et son faible taux de défaillance, reste un favori indémodable ; depuis son introduction sur le marché chinois en 2007, il a réalisé des ventes cumulées de plus de 1,4 million d'unités.